水中方位的判定比陸地困難,水中的視界受限於能見度無法看得很遠,在有限能見度的水中潛游難以保持正確方向;且水中的景物都很相似,難有正確記憶。一旦下潛後就不易辨出岸方或海方,得時常浮出水面尋找方向,在能見度差的水中活動就像瞎子般,只有靠潛水羅盤來指示判斷,所以潛水羅盤為潛水的標準裝備之一。
潛水羅盤的構造與陸上用羅盤有些差異,潛水羅盤的錶殼內充填液體以抗衡水壓,與穩定指針或指盤。潛水羅盤有好幾種型式,在基本造型上有一前進指標,為前進方向的基線。另外也有一360度分劃設定轉盤,及指北針或指北刻度轉盤。一般的潛水羅盤是由上方閱讀,較佳的羅盤可從上方及側方閱讀。
有一種新式的電子數位式潛水羅盤,可記憶潛水者在潛水過程中經過的方位,在使用上必須經練習熟悉後,才能運用自如,對高級的潛水者或教練很合適,對初級或一般使用者則不建議使用。
潛水羅盤在使用上時應注意,如靠近沈船或體積大的鐵製品,將會影響指北針正確的方位指示。使用後用清水浸泡沖洗,盡可能避免陽光曝曬,避免重衝擊,如使用組合式儀錶,要固定好以防在水中拖撞。